Muito antes de Napoleão invadir o Egito, antes de os romanos marcharem sobre Cartago, antes de Atenas cair para Esparta, a oliveira conquistou o Mediterrâneo. As oliveiras (Olea europaea), nativas da bacia do Mediterrâneo, estão entre as árvores cultivadas mais antigas do mundo, domesticadas pela primeira vez entre há 6.000 e 8.000 anos. Os arqueólogos encontraram oliveiras em túmulos egípcios datados de 2000 a.C. Segundo a mitologia grega, Atena criou a oliveira para presentear os atenienses, que então batizaram a sua cidade em sua homenagem.
A extração do azeite de Olea europaea não é menos antiga. Um pote de barro contendo azeite foi encontrado na cidade de Ein Zippori, atual Israel, datado de 8000 a.C. O azeite era tão importante que desenvolveu um simbolismo religioso no judaísmo, cristianismo e islamismo. E Homero, notoriamente, chamou-lhe “ouro líquido”.
Agora, este ícone ancestral está a ganhar uma renovação moderna na Califórnia. Num sistema de plantação conhecido como super alta densidade (SHD, na sigla em inglês), as oliveiras são cultivadas próximas umas das outras e podadas como arbustos, permitindo aos agricultores plantar umas impressionantes 900 árvores por acre, em vez das tradicionais 50. Este processo possibilita a colheita mecânica em vez da manual, poupando muito tempo e dinheiro, e os seus frutos são imediatamente prensados para a produção de azeite. E o que o azeite pode ter perdido em poeticidade para a agricultura industrializada, pode estar a ganhar em qualidade. Os azeites da Califórnia estão a tornar-se dos melhores do mundo, e a indústria do Novo Mundo está a tentar posicionar-se como um produtor de qualidade superior aos concorrentes do Velho Mundo, como a Itália, a Grécia e a Espanha.
Contexto
Na sua história milenar, o cultivo de oliveiras para a produção de azeite manteve-se praticamente inalterado. Os olivais permaneciam de pé, muitas vezes com as mesmas árvores durante centenas de anos, produzindo lentamente frutos para a colheita anual no final do Outono, quando as azeitonas eram colhidas de duas formas. A primeira era sacudindo a árvore para desalojar os frutos e deixá-los cair, recolhendo-os do solo. O problema deste método é que os frutos podem ficar esmagados devido à aterragem ou misturados com frutos demasiado maduros já no solo, e tanto os frutos esmagados como os demasiado maduros produzem azeite de qualidade inferior. O segundo método, a colheita manual dos frutos maduros diretamente da árvore, permite uma melhor seleção da qualidade, mas pode ser extremamente demorado. Enquanto o cultivo de outras culturas se mecanizou, a olivicultura manteve as suas tradições.
Depois, na década de 1980, alguns olivicultores em Espanha e Itália, de forma a maximizar a produção por hectare, começaram a irrigar os olivais e a experimentar a plantação de árvores mais próximas umas das outras — cerca de 300 árvores por hectare, em vez das tradicionais 50. Também podaram as árvores para reduzir o espaço ocupado por cada uma e começaram a colher com vibradores mecânicos. Estes olivais de “alta densidade” aumentaram drasticamente a produção e os lucros dos olivicultores.
O verdadeiro salto em frente ocorreu em meados da década de 1990, quando uma empresa espanhola de viveiros de árvores chamada Agromilla experimentou plantar árvores irrigadas ainda mais próximas umas das outras, a apenas um metro de distância, e em longas fileiras, chegando a plantar até 900 ou 1.000 árvores por acre. A Agromilla utilizou uma variedade espanhola comum que cresce como arbusto, permitindo que as árvores fossem colhidas com uma colhedora mecânica que retira os frutos dos ramos à medida que avança pela fileira. Na apanha manual, uma pessoa consegue colher cerca de 5 a 6 kg de azeitonas por hora; com uma colhedora mecânica num pomar SHD, uma pessoa pode colher até 555.500 kg por hora.
Os investidores da Agromilla adotaram este processo, conhecido como colheita de altíssima densidade (SHD, na sigla em inglês), e investiram numa nova empresa na Califórnia, fundada em 1998. Uma das pioneiras no cultivo SHD no estado, a California Olive Ranch é hoje a maior produtora de azeite da Califórnia, num setor que tem crescido rapidamente devido ao clima favorável do Vale Central da Califórnia, às infraestruturas robustas e à expertise agrícola.
Em 1998, os primeiros olivais cultivados em SHD foram plantados na Califórnia; em 2008, um levantamento do setor constatou que 12.137 acres de olivais SHD tinham sido plantados no estado, com 92% deles plantados entre 2005 e 2008. Nenhum levantamento oficial foi realizado desde então, mas a California Olive Ranch estima que existam cerca de 22.000 acres de olivais SHD no estado atualmente. Antes da plantação deste tipo de olival, a produção de azeite na Califórnia raramente ultrapassava as 1.000 toneladas. Na campanha de 2014-15, a produção da Califórnia foi oito vezes superior.
Este crescimento não se deve apenas à nova tecnologia disponível — do lado da procura, o mercado estava preparado para azeite de qualidade. O azeite começou a popularizar-se nos EUA no final da década de 1980 e na década de 1990, à medida que crescia o reconhecimento da dieta mediterrânica, considerada potencialmente eficaz na redução do risco de diversas doenças, como o cancro, a osteoporose, o Alzheimer, as doenças cardíacas, a hipertensão e o colesterol elevado. Como a produção de azeite nos Estados Unidos era praticamente inexistente, quase toda a oferta para satisfazer a crescente procura era importada.
Fraude na rotulagem do azeite
Mas os consumidores nem sempre recebiam o que pensavam ter pago. Para além dos problemas com fraudes flagrantes, os padrões internacionais de qualidade para o azeite virgem extra (AEV) — ou seja, prensado a frio, sem aditivos e com acidez mínima — não são bem aplicados, e têm sido inúmeros os casos de azeite vegetal de qualidade inferior ou azeite tratado termicamente rotulado e vendido como “extravirgem”.
Um estudo publicado em 2010 pelo Centro de Azeite da Universidade da Califórnia, Davis, concluiu que 69% de uma seleção de AEV importados encontrados em supermercados da Califórnia (bem como 10% dos AEV californianos) não cumpriam os padrões estabelecidos pela maior associação comercial de azeite do mundo, o Conselho Oleícola Internacional (COI). Os críticos apontam que o número de 69% foi obtido através de testes de degustação, em vez de testes químicos, e financiados pelos produtores de azeite da Califórnia. Ainda assim, os painéis de prova foram oficialmente reconhecidos pelo COI, e os testes químicos subsequentes constataram que muitos dos azeites ainda não cumpriam algumas normas. (Veja o artigo da Gro Intelligence sobre a fraude alimentar para mais informações sobre o azeite virgem extra com rótulos enganadores.) As preocupações foram tão grandes que levaram o Comité de Agricultura da Câmara dos Representantes dos EUA a exigir que a Food and Drug Administration (FDA) testasse o azeite importado por questões de saúde e, em seguida, apresentasse um relatório ao Congresso com as suas conclusões e planos para garantir que o azeite fraudulento não chega aos consumidores.
Foco na qualidade
Os produtores da Califórnia esperam oferecer uma solução para a fraude. A indústria do azeite do estado posicionou-se como um produtor independente de azeite de alta qualidade e rigorosamente controlado, em contraste com os grandes produtores europeus com um historial questionável e uma certificação pouco rigorosa. A sua principal associação comercial, o California Olive Oil Council (COOC), estabeleceu normas de certificação mais rigorosas do que as normas internacionais definidas pelo COI — exigindo um teor máximo de acidez livre de 0,5%, em comparação com os 0,8% do COI.
Agora, as azeitonas da Califórnia começam a ser reconhecidas. Nos últimos três anos, o azeite americano conquistou o terceiro maior número de prémios, apenas atrás de Espanha e Itália, no Concurso Internacional de Azeite de Nova Iorque, a maior e mais prestigiada competição do mundo (a maioria dos participantes veio da Califórnia, mas alguns vieram do Texas, que produz uma pequena fração do que a Califórnia produz). Além disso, em 2014, primeiro ano do concurso, o único vencedor americano do prémio “Best in Show” (o maior prémio da competição) foi um produtor californiano de azeite cultivado em sistema de super-alta densidade (SHD), a Enzo Olive Oil.
Tornar o azeite virgem extra premium o novo padrão
Os tradicionalistas argumentam que o cultivo mecanizado em super-alta densidade é muito rudimentar: as azeitonas colhidas mecanicamente não podem ser verificadas quanto à qualidade com a mesma facilidade que as azeitonas colhidas manualmente, e o sistema SHD é compatível apenas com três variedades de azeitona, todas anãs — Arbequina, Arbosana e Koroneiki —, limitando o leque de sabores que os produtores podem alcançar. Isto não significa que estas três variedades produzam azeites de baixa qualidade — muito pelo contrário. A Arbequina e a Arbosana são variedades espanholas bem conhecidas, apreciadas e amplamente produzidas, enquanto a Koroneiki é uma variedade grega robusta, frequentemente utilizada para dar sabor aos azeites espanhóis e italianos de qualidade inferior. O azeite é muito semelhante ao vinho neste aspeto: diferentes azeitonas têm perfis diferentes que se adequam a diferentes paladares, e os azeites (tanto os de alta como os de baixa qualidade) são frequentemente misturados para otimizar o sabor. A Arbequina tem um sabor suave e amanteigado, sendo considerada um azeite para o dia-a-dia. A Arbosana e a Koroneiki são variedades muito mais amargas e robustas, que podem não harmonizar bem com todos os alimentos. No Concurso Internacional de Azeite de Nova Iorque de 2016, os azeites Arbequina e Koroneiki conquistaram o segundo e terceiro lugar em número de prémios, respetivamente, atrás da variedade espanhola Picual, que representa mais de 25% da produção mundial de azeite.
De facto, a maioria dos azeites premiados (da Califórnia e de outros países) produz azeite tradicional e artesanal, frequentemente a partir de azeitonas colhidas à mão. Mas, ainda assim, o facto é que os olivais cultivados com tecnologia SHD produzem azeites premiados, o que pode ajudar a tornar o azeite virgem extra de alta qualidade acessível a um amplo espectro de consumidores, sem o tradicional preço premium. A SHD permite que os custos de colheita sejam reduzidos em mais de metade em comparação com a colheita manual de azeitona. Uma garrafa de 500 ml de azeite virgem extra da California Olive Ranch, que custa 6,98 dólares, se fosse feita com azeitonas colhidas manualmente, custaria mais de 20 dólares.
Em abril de 2016, grupos comerciais dos Estados Unidos, Austrália e Chile uniram-se para criar o Grupo Mundial de Comércio de Azeite (World Olive Oil Trade Group), um organismo internacional composto por países do “Novo Mundo”, rivalizando com o Conselho Oleícola Internacional, mais eurocêntrico. O novo grupo comercial visa criar padrões mais elevados para o azeite. A visão do grupo, segundo a Associação Australiana de Azeite (Australian Olive Association), é “um mercado global competitivo e crescente para o azeite, livre de produtos fraudulentos ou rotulados incorretamente, fornecido pelo produtor”.
