Rất lâu trước khi Napoleon xâm lược Ai Cập, trước khi người La Mã tiến vào Carthage, trước khi Athens thất thủ trước Sparta—cây ô liu đã chinh phục Địa Trung Hải. Cây ô liu (Olea europaea), có nguồn gốc từ lưu vực Địa Trung Hải, là một trong những loài cây trồng lâu đời nhất trên thế giới, được thuần hóa lần đầu tiên cách đây từ 6.000 đến 8.000 năm. Các nhà khảo cổ học đã tìm thấy cây ô liu trong các lăng mộ Ai Cập từ năm 2000 trước Công nguyên. Thần thoại Hy Lạp kể rằng nữ thần Athena đã tạo ra cây ô liu để ban cho người Athens, và họ đã đặt tên thành phố của mình theo tên bà.
Việc chiết xuất dầu từ cây ô liu (Olea europaea) cũng không kém phần cổ xưa. Một chiếc bình đất sét chứa dầu ô liu đã được tìm thấy ở thành phố Ein Zippori, Israel ngày nay, có niên đại từ năm 8000 trước Công nguyên. Dầu ô liu đủ quan trọng để trở thành biểu tượng tôn giáo trong Do Thái giáo, Cơ đốc giáo và Hồi giáo. Và Homer nổi tiếng đã gọi thứ chất lỏng này là “vàng lỏng”.
Giờ đây, biểu tượng cổ xưa này đang được khoác lên mình diện mạo hiện đại ở California. Trong phương pháp trồng trọt siêu mật độ cao (SHD), cây ô liu được trồng sát nhau và tỉa cành như bụi cây – cho phép nông dân trồng tới 900 cây trên mỗi mẫu Anh thay vì 50 cây như phương pháp truyền thống. Quá trình này cho phép thu hoạch bằng máy móc thay vì bằng tay, tiết kiệm được rất nhiều thời gian và tiền bạc, và quả được ép dầu ngay lập tức. Và những gì dầu ô liu có thể mất đi về tính trữ tình so với phương pháp canh tác công nghiệp hóa, thì chất lượng của nó lại đang được cải thiện. Dầu ô liu California đang trở thành một trong những loại dầu tốt nhất thế giới, và ngành công nghiệp ô liu ở Tân Thế giới đang cố gắng định vị mình là nhà sản xuất chất lượng cao hơn so với các đối thủ ở Cựu Thế giới như Ý, Hy Lạp và Tây Ban Nha.
Bối cảnh
Trong lịch sử hàng nghìn năm, việc trồng ô liu để lấy dầu hầu như không thay đổi. Các vườn ô liu vẫn tồn tại, thường với cùng một cây trong hàng trăm năm, từ từ cho ra quả để thu hoạch hàng năm vào cuối mùa thu, khi ô liu được thu hoạch theo một trong hai cách. Cách thứ nhất là lắc cây để làm rụng quả và thu gom chúng từ mặt đất. Vấn đề với phương pháp này là quả có thể bị dập khi rơi xuống đất, hoặc lẫn với quả chín quá đã rụng xuống, và cả quả dập lẫn quả chín quá đều cho ra dầu chất lượng kém hơn. Phương pháp thứ hai, hái quả chín trực tiếp từ cây, sàng lọc chất lượng tốt hơn, nhưng lại tốn rất nhiều thời gian. Trong khi việc canh tác các loại cây trồng khác được cơ giới hóa, việc trồng ô liu vẫn giữ nguyên truyền thống.
Sau đó, vào những năm 1980, một số người trồng ô liu ở Tây Ban Nha và Ý, để tối đa hóa năng suất trên mỗi mẫu đất, bắt đầu tưới tiêu vườn cây và thử nghiệm trồng cây gần nhau hơn—khoảng 300 cây trên mỗi mẫu đất thay vì 50 cây như truyền thống. Họ cũng tỉa cành cây để giảm diện tích mỗi cây chiếm dụng và bắt đầu thu hoạch bằng máy rung cây cơ khí. Những vườn cây “mật độ cao” này đã làm tăng đáng kể năng suất và lợi nhuận cho người trồng ô liu.
Bước tiến vượt bậc thực sự đến vào giữa những năm 1990 khi một công ty ươm cây của Tây Ban Nha tên là Agromilla thử nghiệm trồng cây được tưới tiêu sát nhau hơn, chỉ cách nhau ba hoặc bốn feet, và thành những hàng dài, trồng tới 900 hoặc 1.000 cây trên mỗi mẫu Anh. Agromilla sử dụng một giống ô liu phổ biến của Tây Ban Nha, mọc thành bụi, cho phép thu hoạch bằng máy thu hoạch tự động, máy này sẽ tước quả khỏi cành khi chạy dọc theo hàng. Thu hoạch bằng tay, một người có thể thu được khoảng 5 đến 6 kg ô liu trong một giờ; với máy thu hoạch cơ khí trên vườn cây SHD, một người có thể thu hoạch tới 555.500 kg mỗi giờ.
Các nhà đầu tư tại Agromilla đã áp dụng quy trình này, được gọi là thu hoạch siêu mật độ cao (SHD), và đầu tư vào một công ty mới ở California, được thành lập năm 1998. Là một trong những công ty tiên phong trong canh tác SHD tại tiểu bang, California Olive Ranch hiện là nhà sản xuất dầu ô liu lớn nhất ở California trong một ngành công nghiệp đã phát triển nhanh chóng nhờ thời tiết thuận lợi, cơ sở hạ tầng vững chắc và chuyên môn nông nghiệp của Thung lũng Trung tâm California.
Năm 1998, những diện tích trồng ô liu SHD đầu tiên được trồng ở California; đến năm 2008, một cuộc khảo sát ngành cho thấy 12.137 mẫu Anh vườn ô liu SHD đã được trồng trong tiểu bang, với 92% trong số đó được trồng từ năm 2005 đến năm 2008. Không có cuộc khảo sát chính thức nào được thực hiện kể từ đó, nhưng California Olive Ranch ước tính rằng hiện nay có khoảng 22.000 mẫu Anh vườn ô liu SHD trong tiểu bang. Trước khi các loại vườn cây này được trồng, sản lượng dầu ô liu ở California hiếm khi vượt quá 1.000 tấn. Đến niên vụ 2014-2015, California đã sản xuất gấp tám lần con số đó.
Sự tăng trưởng này không chỉ do công nghệ mới mà còn do nhu cầu thị trường, vốn đã rất tiềm năng đối với dầu ô liu chất lượng cao. Dầu ô liu bắt đầu trở nên phổ biến ở Mỹ vào cuối những năm 1980 và 1990 khi chế độ ăn Địa Trung Hải được ca ngợi rộng rãi, được cho là có khả năng giảm nguy cơ mắc nhiều bệnh, chẳng hạn như ung thư, loãng xương, bệnh Alzheimer, bệnh tim, huyết áp cao và cholesterol cao. Vì hầu như không có sản xuất dầu ô liu nào ở Hoa Kỳ, nên hầu hết nguồn cung để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đều được nhập khẩu.
Rất lâu trước khi Napoleon xâm lược Ai Cập, trước khi người La Mã tiến vào Carthage, trước khi Athens thất thủ trước Sparta—cây ô liu đã chinh phục Địa Trung Hải. Cây ô liu (Olea europaea), có nguồn gốc từ lưu vực Địa Trung Hải, là một trong những loài cây trồng lâu đời nhất trên thế giới, được thuần hóa lần đầu tiên cách đây từ 6.000 đến 8.000 năm. Các nhà khảo cổ học đã tìm thấy cây ô liu trong các lăng mộ Ai Cập từ năm 2000 trước Công nguyên. Thần thoại Hy Lạp kể rằng nữ thần Athena đã tạo ra cây ô liu để ban cho người Athens, và họ đã đặt tên thành phố của mình theo tên bà.
Việc chiết xuất dầu từ cây ô liu (Olea europaea) cũng không kém phần cổ xưa. Một chiếc bình đất sét chứa dầu ô liu đã được tìm thấy ở thành phố Ein Zippori, Israel ngày nay, có niên đại từ năm 8000 trước Công nguyên. Dầu ô liu đủ quan trọng để trở thành biểu tượng tôn giáo trong Do Thái giáo, Cơ đốc giáo và Hồi giáo. Và Homer nổi tiếng đã gọi thứ chất lỏng này là “vàng lỏng”.
Giờ đây, biểu tượng cổ xưa này đang được khoác lên mình diện mạo hiện đại ở California. Trong phương pháp trồng trọt siêu mật độ cao (SHD), cây ô liu được trồng sát nhau và tỉa cành như bụi cây – cho phép nông dân trồng tới 900 cây trên mỗi mẫu Anh thay vì 50 cây như phương pháp truyền thống. Quá trình này cho phép thu hoạch bằng máy móc thay vì bằng tay, tiết kiệm được rất nhiều thời gian và tiền bạc, và quả được ép dầu ngay lập tức. Và những gì dầu ô liu có thể mất đi về tính trữ tình so với phương pháp canh tác công nghiệp hóa, thì chất lượng của nó lại đang được cải thiện. Dầu ô liu California đang trở thành một trong những loại dầu tốt nhất thế giới, và ngành công nghiệp ô liu ở Tân Thế giới đang cố gắng định vị mình là nhà sản xuất chất lượng cao hơn so với các đối thủ ở Cựu Thế giới như Ý, Hy Lạp và Tây Ban Nha.
Bối cảnh
Trong lịch sử hàng nghìn năm, việc trồng ô liu để lấy dầu hầu như không thay đổi. Các vườn ô liu vẫn tồn tại, thường với cùng một cây trong hàng trăm năm, từ từ cho ra quả để thu hoạch hàng năm vào cuối mùa thu, khi ô liu được thu hoạch theo một trong hai cách. Cách thứ nhất là lắc cây để làm rụng quả và thu gom chúng từ mặt đất. Vấn đề với phương pháp này là quả có thể bị dập khi rơi xuống đất, hoặc lẫn với quả chín quá đã rụng xuống, và cả quả dập lẫn quả chín quá đều cho ra dầu chất lượng kém hơn. Phương pháp thứ hai, hái quả chín trực tiếp từ cây, sàng lọc chất lượng tốt hơn, nhưng lại tốn rất nhiều thời gian. Trong khi việc canh tác các loại cây trồng khác được cơ giới hóa, việc trồng ô liu vẫn giữ nguyên truyền thống.
Sau đó, vào những năm 1980, một số người trồng ô liu ở Tây Ban Nha và Ý, để tối đa hóa năng suất trên mỗi mẫu đất, bắt đầu tưới tiêu vườn cây và thử nghiệm trồng cây gần nhau hơn—khoảng 300 cây trên mỗi mẫu đất thay vì 50 cây như truyền thống. Họ cũng tỉa cành cây để giảm diện tích mỗi cây chiếm dụng và bắt đầu thu hoạch bằng máy rung cây cơ khí. Những vườn cây “mật độ cao” này đã làm tăng đáng kể năng suất và lợi nhuận cho người trồng ô liu.
Bước tiến vượt bậc thực sự đến vào giữa những năm 1990 khi một công ty ươm cây của Tây Ban Nha tên là Agromilla thử nghiệm trồng cây được tưới tiêu sát nhau hơn, chỉ cách nhau ba hoặc bốn feet, và thành những hàng dài, trồng tới 900 hoặc 1.000 cây trên mỗi mẫu Anh. Agromilla sử dụng một giống ô liu phổ biến của Tây Ban Nha, mọc thành bụi, cho phép thu hoạch bằng máy thu hoạch tự động, máy này sẽ tước quả khỏi cành khi chạy dọc theo hàng. Thu hoạch bằng tay, một người có thể thu được khoảng 5 đến 6 kg ô liu trong một giờ; với máy thu hoạch cơ khí trên vườn cây SHD, một người có thể thu hoạch tới 555.500 kg mỗi giờ.
Các nhà đầu tư tại Agromilla đã áp dụng quy trình này, được gọi là thu hoạch siêu mật độ cao (SHD), và đầu tư vào một công ty mới ở California, được thành lập năm 1998. Là một trong những công ty tiên phong trong canh tác SHD tại tiểu bang, California Olive Ranch hiện là nhà sản xuất dầu ô liu lớn nhất ở California trong một ngành công nghiệp đã phát triển nhanh chóng nhờ thời tiết thuận lợi, cơ sở hạ tầng vững chắc và chuyên môn nông nghiệp của Thung lũng Trung tâm California.
Năm 1998, những diện tích trồng ô liu SHD đầu tiên được trồng ở California; đến năm 2008, một cuộc khảo sát ngành cho thấy 12.137 mẫu Anh vườn ô liu SHD đã được trồng trong tiểu bang, với 92% trong số đó được trồng từ năm 2005 đến năm 2008. Không có cuộc khảo sát chính thức nào được thực hiện kể từ đó, nhưng California Olive Ranch ước tính rằng hiện nay có khoảng 22.000 mẫu Anh vườn ô liu SHD trong tiểu bang. Trước khi các loại vườn cây này được trồng, sản lượng dầu ô liu ở California hiếm khi vượt quá 1.000 tấn. Đến niên vụ 2014-2015, California đã sản xuất gấp tám lần con số đó.
Sự tăng trưởng này không chỉ do công nghệ mới mà còn do nhu cầu thị trường, vốn đã rất tiềm năng đối với dầu ô liu chất lượng cao. Dầu ô liu bắt đầu trở nên phổ biến ở Mỹ vào cuối những năm 1980 và 1990 khi chế độ ăn Địa Trung Hải được ca ngợi rộng rãi, được cho là có khả năng giảm nguy cơ mắc nhiều bệnh, chẳng hạn như ung thư, loãng xương, bệnh Alzheimer, bệnh tim, huyết áp cao và cholesterol cao. Vì hầu như không có sản xuất dầu ô liu nào ở Hoa Kỳ, nên hầu hết nguồn cung để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đều được nhập khẩu.
